Karta płatnicza jest wykonana z plastiku, na którym umocowany jest magnetyczny pasek, bądź chip, gdzie zapisywane są informacje dotyczące rachunku. Służy do bezgotówkowej zapłaty za zakupione dobra i usługi. Klient przedstawia kartę, jako dowód, że jego zobowiązania zostaną uregulowane przez bank, który daną kartę wystawił.
W określonym czasie bank rozlicza się ze swoim klientem odliczając daną kwotę ze środków zgromadzonych na jego rachunku bankowym i pokrywając w ten sposób jego zobowiązania. Zapłaty kartą można dokonywać w sklepach, które posiadają specjalne urządzenia zwane terminalami płatniczymi – POS (ang. Point of Sale), dzięki którym możliwa jest łączność z bankiem i dokonanie odpowiednich operacji obciążających rachunek kupującego. Karta jest własnością banku, okazicielowi zaś służy do regulowania płatności zgodnie z wymogami jej wystawcy.